Internet Archive n'est pas qu'un dépôt de sites Web fossilisés et de logiciels oubliés : c'est aussi une bibliothèque audio où les bénévoles de LibriVox ont patiemment enregistré des œuvres du domaine public depuis le milieu des années 2000. Parmi les milliers d'entrées disponibles, on trouve un recueil de nouvelles surnaturelles publié en 1903 et mis en ligne en mars 2018 : *The Wind in the Rose-Bush, and Other Stories of the Supernatural*, de Mary E. Wilkins Freeman. La découverte n'a rien d'effrayant en soi, sauf peut-être le fait qu'elle attendait là depuis huit ans sans que personne ne semble s'en être particulièrement ému.

Mary E. Wilkins Freeman est une autrice américaine de la fin du XIXe siècle, connue notamment pour ses nouvelles réalistes sur la vie rurale de la Nouvelle-Angleterre. Elle s'est également aventurée dans le genre surnaturel avec ce recueil de six histoires, dont les titres donnent une idée assez précise du programme : *The Wind in the Rose-Bush*, *The Shadows on the Wall*, *Luella Miller*, *The Southwest Chamber*, *The Vacant Lot* et *The Lost Ghost*. Des fantômes, des maisons hantées, des ombres qui bougent toutes seules, des morts suspectes. Rien d'extraordinaire pour le genre, mais l'ensemble est solide et ancré dans une atmosphère typiquement victorienne où les résidences de campagne recèlent invariablement des présences que les propriétaires préféreraient ne pas avoir à déclarer aux impôts.

L'enregistrement disponible sur Internet Archive a été produit par cinq lecteurs bénévoles : Tony Addison, LindseyS, dg73, Roman Noble et Claudia Wagner. Chacun a pris en charge une ou plusieurs nouvelles, ce qui donne à l'ensemble une certaine variété de tons et d'accents anglais. La durée totale est de quatre heures et vingt et une minutes, ce qui représente une fenêtre confortable pour traverser l'intégralité du recueil lors d'un trajet en train ou d'une nuit d'insomnie que l'on souhaite transformer en expérience thématiquement cohérente.

Ce type d'enregistrement est disponible dans plusieurs formats audio : MP3 en 128 kbps et 64 kbps, OGG Vorbis et M4B pour les applications de podcasts. Il existe également un fichier PDF du texte original, pour ceux qui préfèrent lire plutôt qu'écouter des histoires de fantômes dans le noir. Le tout est distribué sous licence Public Domain Mark 1.0, ce qui signifie que l'œuvre appartient à l'humanité depuis suffisamment longtemps pour que personne ne puisse raisonnablement réclamer de droits dessus.

LibriVox fonctionne depuis 2005 sur un principe simple : des lecteurs volontaires enregistrent des chapitres ou des nouvelles du domaine public, les soumettent à une vérification de qualité minimale, puis les mettent gratuitement à disposition. Le projet a produit des dizaines de milliers d'enregistrements en une centaine de langues. Mary E. Wilkins Freeman n'est pas la seule autrice de l'ère victorienne à avoir bénéficié de ce traitement : Ambrose Bierce, Sheridan Le Fanu et M. R. James y figurent également, pour les amateurs de fantômes bien documentés.

La description officielle de cet enregistrement précise laconiquement que les histoires contiennent \mysterious deaths, haunted houses, ghosts, moving shadows, and all other ingredients which make for a good ghost story\. Le résumé est attribué à une certaine Carolin, qui n'a manifestement pas cherché à trop en révéler. C'est une forme de discipline éditoriale que l'on pourrait trouver inspirante dans d'autres contextes : décrire un produit par la liste de ses ingrédients sans préciser comment ils interagissent ni ce que cela donne à l'arrivée.

Que l'on soit familier ou non des nouvelles de Mary E. Wilkins Freeman, cet enregistrement constitue une entrée accessible dans un corpus littéraire américain du tournant du XXe siècle qui reste peu diffusé en dehors des cercles spécialisés. Internet Archive a depuis sa création accumulé ce type de ressources sans grand bruit, ce qui explique que l'on tombe parfois dessus par hasard, lors de recherches sur des sujets vaguement connexes, et que l'on reparte une heure plus tard avec une liste de lectures que l'on n'avait pas prévu de constituer.