En 1979, alors que la télévision dominait les foyers americains, CBS Radio a tenté de relancer le drame radiophonique avec un projet ambitieux : Sears Radio Theater. Soutenu par le géant du commerce de gros Sears, l'émission a été conçue comme une anthologie thématique, avec chaque soir de la semaine consacré à un genre différent : western le lundi, comédie le mardi, mystère le mercredi, romance et drame le jeudi, et aventure le vendredi.

Ce qui frappe, c'est la densité du casting. Lorne Greene, Andy Griffith, Vincent Price, Cicely Tyson, Richard Widmark, Leonard Nimoy — autant de noms qui auraient pu headliner un film ou une série télévisée, mais qui ont accepté de prêter leur voix à la radio. Le thème musical, signé Nelson Riddle, ajoute une touche de glamour hollywoodien à l'ensemble.

Produit par Fletcher Markle et Elliott Lewis, le programme a été conçu comme une réponse à des émissions comme Earplay de NPR, mais avec un budget publicitaire bien plus généreux grâce à Sears. Malgré son ambition, la série a été de courte durée : elle a migré vers Mutual Broadcasting System en 1980 avant de disparaître.

Aujourd'hui, l'Internet Archive et l'Old Time Radio Researchers Group (OTRR) ont préservé les épisodes sous forme de fichiers numériques, permettant à une nouvelle génération de découvrir cette pépite oubliée. Les fichiers sont disponibles en streaming ou en download, avec des métadonnées détaillées sur les acteurs, les genres et les dates de diffusion.

Ce n'est pas juste un archivage technique : c'est une renaissance culturelle. Dans un era où les podcasts dominent, Sears Radio Theater rappelle que la radio, même dépassée, a su être un vecteur de récit puissant — et que parfois, le sponsor le plus inattendu peut sauver une forme d'art en péril.